SpaceX hat am 27. Februar den ersten Satz von aufgerüsteten Starlink-Satelliten für seine Konstellation der zweiten Generation mit erhöhter Kapazität und neuen Technologien gestartet.
Eine Falcon 9 hob vom Space Launch Complex 40 am Cape Canaveral Space Force Station in Florida um 18:13 Uhr Eastern ab. Das Unternehmen hatte den Start um fast fünf Stunden verschoben, weil es „Weltraumwetterprobleme“ im Zusammenhang mit einem kürzlich aufgetretenen geomagnetischen Sturm gemeldet hatte.
Die Rakete setzte ihre Nutzlast, eine Gruppe von Starlink-Satelliten mit der Bezeichnung Gruppe 6-1, etwas mehr als eine Stunde nach dem Start aus, nachdem die Oberstufe der Rakete sie in einer Höhe von 365 bis 372 Kilometern in die Umlaufbahn gebracht hatte. Der Träger der Rakete landete bei seinem dritten Flug auf einem Drohnenschiff im Atlantik.
Die 21 Satelliten der Gruppe 6-1 waren die ersten der von SpaceX als „V2 Mini“ bezeichneten Version des Starlink-Satelliten. Die Satelliten sind deutlich größer und leistungsfähiger als die Starlink-Satelliten der ersten Generation, aber kleiner als die vollwertigen Starlink-Satelliten der zweiten Generation, die mit dem SpaceX-Raumschiff starten werden.
2. Generation Starlink-Satelliten
„Sie stellen einen Fortschritt in der Starlink-Fähigkeit dar“, twitterte SpaceX am 26. Februar in einem kurzen Thread, in dem der V2-Mini-Satellit beschrieben wurde. Dazu gehören verbesserte Phased-Array-Antennen und die Verwendung von E-Band-Frequenzen für den Backhaul, die nach Angaben des Unternehmens die vierfache Kapazität der ersten Satellitengeneration bieten.
Die V2-Mini-Satelliten verfügen außerdem über neue Hall-Effekt-Triebwerke, die Argon statt Krypton als Treibstoff verwenden. Die Triebwerke erzeugen nach Angaben des Unternehmens bei einer Leistung von 4,2 Kilowatt eine Schubkraft von 170 Millinewton und einen spezifischen Impuls – ein Maß für die Effizienz – von 2.500 Sekunden. Das ist das 2,4-fache der Schubkraft und das 1,5-fache des spezifischen Impulses der früheren Starlink-Triebwerke.
Die Verwendung von Krypton bei den ursprünglichen elektrischen Schubdüsen von SpaceX war an sich schon innovativ, da für solche Schubdüsen bisher hauptsächlich Xenon verwendet wurde, das wesentlich teurer ist. Argon ist jedoch weitaus ergiebiger und preiswerter, was SpaceX-Chef Elon Musk als Grund für den Wechsel nannte. „Der Übergang zu Argon war schwierig, aber notwendig, da Krypton zu selten ist“, twitterte er als Antwort auf einen Kommentar von Tom Mueller, einem ehemaligen Vizepräsidenten für Antriebstechnik bei SpaceX.
SpaceX hat weder die Größe noch die Masse der V2-Mini-Satelliten bekannt gegeben. In einer Einreichung bei der Federal Communications Commission als Teil des Lizenzantrags für die Konstellation der zweiten Generation wurde jedoch eine „F9-2“-Ausführung des Satelliten mit zwei 12,8 Meter langen Solarzellenfeldern und einer Masse von 800 Kilogramm angegeben, was dem V2 Mini entspricht. Die Starlink-Satelliten der ersten Generation hatten im Vergleich dazu ein einzelnes Solarfeld von acht Metern Länge und wogen etwa 300 Kilogramm.
Neue Starlink-Generation größer: Befürchtungen von Astronomen
Die größere Größe des V2 Mini hat unter Astronomen die Befürchtung geweckt, dass er heller sein und ihre Beobachtungen stärker stören könnte. SpaceX erklärte in einem Dokument, dass die neuen Satelliten mit Technologien wie dielektrischen Spiegelfolien, die das Sonnenlicht von der Erde weg reflektieren, und schwarzer Farbe mit geringer Reflektivität ausgestattet sind.
„Obwohl unsere V2-Mini-Satelliten größer sind als frühere Versionen, gehen wir davon aus, dass sie genauso dunkel oder dunkler sein werden, sobald die gesamte Palette der Abschwächungsmaßnahmen implementiert ist und die Satelliten ihre Betriebsumlaufbahn erreichen“, schrieb das Unternehmen.
Während die Gruppe 6-1-Satelliten wohl die ersten Starlink-Satelliten der zweiten Generation sind, sind sie nicht die ersten Satelliten für die Konstellation der zweiten Generation (Gen2), die im Dezember von der FCC teilweise genehmigt wurde. Das Unternehmen hat von Ende Dezember bis zum 12. Februar vier Starts der Gruppe 5 durchgeführt, bei denen jeweils mehr als 50 Satelliten in Umlaufbahnen gebracht wurden, die für die Gen2-Konstellation zugelassen sind. Bei diesen Satelliten handelt es sich wahrscheinlich um das im FCC-Antrag erwähnte „F9-1“-Design, das mit den Satelliten der ersten Generation praktisch identisch ist.
Die vollwertigen Satelliten der zweiten Generation sind weitaus größer und wiegen etwa 2.000 Kilogramm mit 20 Meter langen Solarzellen, wie das Unternehmen in dem FCC-Antrag beschreibt. SpaceX wird Starship verwenden, um diese Satelliten zu starten.
