Ein Beamter der NASA sagte am 30. Januar, dass die Internationale Raumstation angesichts der begrenzten Besatzungszeit und der Möglichkeit, Fracht zur und von der Station zu transportieren, tatsächlich voll ausgelastet sei.
Auf einer Sitzung eines Ausschusses der Nationalen Akademien, der an der dekadischen Erhebung für biologische und physikalische Wissenschaften im Weltraum arbeitet, sagte Kirt Costello, der leitende Wissenschaftler der NASA für die ISS, dass die Agentur die Grenzen ihres Anteils an den Ressourcen der Station für die Forschung erreicht habe.
„Wenn wir uns mit der Frage beschäftigen, was volle Auslastung bedeutet, möchte ich Ihnen sagen, dass wir meiner Meinung nach bereits an diesem Punkt angelangt sind“, sagte er. „Wir haben die Möglichkeiten der Station nicht nur für die Forschung, sondern auch für die Erhaltung der vorhandenen Ressourcen maximiert.
Während der gesamten Geschichte der Station war die Beschränkung für die Forschung auf der Station die verfügbare Zeit der Besatzung. Mit der Einführung kommerzieller Raumfahrzeuge, die es der NASA ermöglichen, vier statt drei Astronauten auf dem US-Segment der Station zu stationieren und damit mehr Besatzungszeit zur Verfügung zu stellen, sei dies jedoch weniger ein Problem geworden.
Der Transport von Fracht zur und von der Station ist ein größeres Problem geworden. Costello sagte, dies spiegele sich in den Einschränkungen bei der Beförderung großer Fracht in so genannten Big Bags“ wider, die größer sind als die Standard-Frachttransporttasche, sowie in der konditionierten Lagerung“ von Materialien wie biologischen Proben, die in einem Gefrierschrank oder einer Kühlbox aufbewahrt werden müssen.
Die Frachtfahrzeuge, die derzeit die Station unterstützen, haben keinen Platz für mehr Forschungsnutzlast, insbesondere für solche, die die sperrigen Big Bags oder konditionierten Stauraum benötigen. „Wir fliegen alles voll“, sagte er, wobei die einzige Frage ist, ob ein Fahrzeug zuerst sein maximales Ladevolumen oder seine maximale Masse erreicht. „Entweder nach Masse oder nach Volumen füllen wir die Fahrzeuge vollständig aus.“
Die Station selbst ist überfüllt. Costello zeigte in seiner Präsentation Bilder von „erweiterten Stauräumen“ in der Station, bei denen die Gänge in der Station mit Frachtsäcken ausgekleidet sind, weil es in den Stationsmodulen keinen anderen Platz gibt, um sie unterzubringen. Das wirkt sich auch auf die Auslastung aus.
„Um an die Ausrüstung für Forschungszwecke und einige unserer Untersuchungen zu gelangen, muss sich die Besatzung durch die Stauräume wühlen und die richtigen Taschen finden“, sagte er. „Wir beobachten derzeit, dass die Besatzung immer mehr Zeit für ihre Aktivitäten aufwenden muss, nur um das Verstauen der Ausrüstung zu ermöglichen.“
Costello sagte, die NASA rechne mit der Einführung neuer Fahrzeuge, darunter die ersten Flüge des Frachtfahrzeugs Dream Chaser von Sierra Space und des japanischen HTV-X, einer verbesserten Version des HTV-Frachtfahrzeugs, sowie des kommerziellen Besatzungsfahrzeugs CST-100 Starliner von Boeing. „Wir warten auf drei neue Fahrzeuge, die in der Lage sein werden, uns die gleichen Besatzungs- und Frachtdienste zu bieten, wie wir sie in den letzten dreieinhalb Jahren gesehen haben.“
Wenn die NASA die Auslastung erhöhen will, müssen die Behörde und ihre Forscher ihre Ansätze überdenken. Dazu gehört, dass mehr Analysen auf der Station selbst durchgeführt werden, statt Proben zur Untersuchung auf die Erde zu schicken. Dies sei besonders wichtig, da es weitaus weniger Möglichkeiten gebe, Fracht zur Erde zu schicken, als Fracht zur Station hinauf zu transportieren.
Er sagte auch, dass die Forscher so wenig wie möglich „Hin- und Rückflüge“ unternehmen sollten, bei denen Forschungsgeräte zur Station geschickt, dann zurückgeschickt und für eine zukünftige Mission zur Station modifiziert werden. „Mit anderen Worten: Fliegen Sie nicht ein großes Gerät und müssen Sie es dann für Ihr nächstes Experiment zurückschicken“, sagte er. „Wenn wir die Anzahl der Big-Bag-Unterkünfte minimieren können, die auf- und abfliegen und wieder zurückfliegen müssen, können wir allen helfen.
Die Studie befasse sich nur mit den Ressourcen für den NASA-Anteil an der ISS, betonte er. Die Hälfte des US-Segments wird dem nationalen ISS-Labor zugewiesen, das von CASIS betrieben wird. Costello sagte, dass derzeit eine Studie über die Nutzung der Ressourcen des nationalen Labors durchgeführt wird.
