Ein Auftrag, den Collins Aerospace für die Entwicklung eines neuen Raumanzugs für die Internationale Raumstation erhalten hat, wurde als Alleinauftrag vergeben. Laut NASA sollte damit der Wettbewerb für spätere Phasen des Programms erhalten bleiben.
Die NASA gab am 8. Dezember bekannt, dass sie Collins einen Auftrag im Wert von 97,2 Millionen Dollar für die Entwicklung eines Raumanzugs erteilt hat, der die veralteten EMU-Anzüge (Extravehicular Mobility Unit) ersetzen soll, die für ISS-Raumspaziergänge verwendet werden. Der Auftrag umfasste Bodentests der Anzüge mit der Option, den Anzug bis 2026 bei einem ISS-Weltraumspaziergang zu testen.
Die NASA vergab den Auftrag im Rahmen ihres Exploration Extravehicular Activity Services (xEVAS)-Vertrags. Die NASA hatte im Juni xEVAS-Verträge an Collins und Axiom Space vergeben, um Anzüge für die ISS und die Artemis-Mondmissionen zu entwickeln, die als Dienstleistungen angeboten werden sollen. Im September erteilte die NASA Axiom einen Auftrag im Wert von 228,5 Millionen Dollar zur Entwicklung eines Artemis-Raumanzugs; die Behörde erhielt Angebote von beiden Unternehmen, erklärte aber nicht, warum sie sich für Axiom entschied.
In einem Beschaffungsantrag vom 15. Dezember, der als Begründung für eine Ausnahme von der Chancengleichheit bezeichnet wird, erklärte die NASA jedoch, dass sie den Auftrag für den ISS-Raumanzug an Collins vergeben hat, um beide Unternehmen in der Entwicklung des Anzugs zu halten.
„Duale Anbieter gewährleisten sicherere und zuverlässigere EVA-Missionen zur ISS, zum Mond und darüber hinaus, indem sie der NASA mehr Optionen und Flexibilität während der Vertragserfüllung bieten“, heißt es in dem NASA-Antrag.
In dem Dossier wird auch darauf hingewiesen, dass der xEVAS-Vertrag mit Collins eine Mindestgarantie vorsieht, deren Umfang in dem Dossier allerdings geschwärzt wurde. Das Minimum „stimmt mit den EVA-Anforderungen der NASA über die gesamte Vertragslaufzeit überein“, heißt es darin. Aufgrund der verlängerten Zeit, die für die Entwicklung des Anzugs, im Vertrag als CLIN 1A (Contract Line Item Number) bezeichnet, benötigt wird, argumentierte die NASA, dass sie einen „unmittelbaren Bedarf“ habe, Collins einen Auftrag zu erteilen.
Die NASA teilte beiden Unternehmen Ende September mit, dass sie Collins einen Alleinauftrag erteilen wolle, und bat sie, die NASA über etwaige Probleme zu informieren. Der Rest des Absatzes ist geschwärzt, so dass unklar ist, welche Probleme, wenn überhaupt, angesprochen wurden und wie die NASA darauf reagierte.
Die Agentur sagte, dass sie „wann immer möglich“ plant, zukünftige xEVAS-Aufträge auszuschreiben. „Eine Alleinvergabe an Collins für CLIN 1A erhöht nicht nur die Fähigkeit der NASA, EVA-Aufgaben in der Zukunft auszuschreiben, sondern ermöglicht auch eine Strategie, die darauf abzielt, die technischen und zeitlichen Risiken der Agentur im Zusammenhang mit der Entwicklung und Ausführung von EVA-Diensten zur Unterstützung der Missionsanforderungen der NASA zu verringern.
Wie Axiom hat auch Collins nicht viele technische Details über seinen Anzug veröffentlicht. In einem Interview sagte Peggy Guirgis, General Manager für Raumfahrtsysteme bei Collins Aerospace, dass der Wettbewerbscharakter des xEVAS-Vertrages die Möglichkeiten, etwas über den Anzug zu sagen, begrenzt. Der Auftrag von Axiom bezieht sich zwar auf einen Artemis-Mondanzug, aber in den NASA-Unterlagen heißt es, dass der Auftrag eine Option zur Demonstration des Anzugs auf der ISS als „Delta-Aufwand“ enthält.
Guirgis sagte, dass der Collins-Anzug eine Reihe von Vorteilen gegenüber den bestehenden EMU-Anzügen hat, einschließlich einer geringeren Masse und weniger Komponenten, während er auch eine größere Bandbreite von Größen unterstützt. Außerdem bietet er Verbesserungen bei der Kohlendioxidwäsche und Änderungen im Design, um das Eindringen von Wasser in den Helm des Raumanzugs zu verhindern.
Sie sagte, die größte Herausforderung bei den Arbeiten sei der Zeitplan, der eine kritische Designüberprüfung Anfang 2024 vorsieht. „Wir haben die nötigen Ressourcen und sind bereit, mit der Arbeit zu beginnen. Es gibt einfach eine enorme Menge an Arbeit zu erledigen“, sagte sie.
Die Entwicklung des Anzugs für die ISS wird auch eine Version des Anzugs für Artemis unterstützen, die das Unternehmen der NASA für zukünftige Phasen des xEVAS-Vertrags anbieten könnte. Guirgis sagte, dass etwa 90 % des ISS-Anzugs an Artemis angepasst werden könnten, wobei Änderungen für das Gehen sowie für die thermische und staubige Umgebung des Mondes erforderlich wären. „Die NASA hat durchaus die Möglichkeit, uns einen Folgeauftrag zu erteilen, der es uns ermöglichen würde, die restliche Entwicklung fortzusetzen“, sagte sie.
„Wir werden aus der Artemis-Perspektive Fortschritte machen“, sagte sie, „und auf diese Weise kann die NASA aus einer Wettbewerbsperspektive heraus mehrere Optionen beibehalten, bei denen sie wählen kann, wen sie für jede Mission unterstützen möchte, und sie wird die gleiche Flexibilität für die ISS haben.“
