Die NASA hat die Mission der InSight-Marslandefähre offiziell beendet, nachdem die Energieversorgung der Raumsonde so weit abgesunken war, dass sie nicht mehr mit der Erde kommunizieren konnte.
Die NASA teilte am 21. Dezember mit, dass InSight zwei aufeinanderfolgende Kommunikationssitzungen verpasst hatte, die Schwelle, die die Behörde im November für die Beendigung der Mission festgelegt hatte. Die Ingenieure kamen zu dem Schluss, dass die fehlende Kommunikation darauf zurückzuführen war, dass die Batterien des Raumfahrzeugs leer waren, ein Zustand, der als „toter Bus“ bezeichnet wird.
InSight verpasste seine erste geplante Kommunikationssitzung am 18. Dezember, nachdem es drei Tage zuvor wie erwartet mit der Erde kommuniziert hatte, wie die Behörde am 19. Dezember mitteilte. Die NASA gab nicht bekannt, wann die zweite verpasste Kommunikationssitzung geplant war. Die Behörde wird noch einige Zeit nach Übertragungen von der Landefähre Ausschau halten, sagte aber in einer Erklärung, dass es unwahrscheinlich sei, noch einmal von ihr zu hören.
Die Projektleiter hatten die Energieversorgung des Raumfahrzeugs seit letztem Jahr genau überwacht, da sich auf den Solarzellen des Raumfahrzeugs Staub angesammelt hatte, der die Energie, die sie erzeugen können, verringerte. Zu Beginn der Mission produzierten diese Arrays 5.000 Wattstunden Strom, im Juni 2021 waren es nur noch 700 Wattstunden. Bis zum 12. Dezember war die Leistung auf 285 Wattstunden gesunken.
Die Ingenieure haben mehrere Versuche unternommen, den angesammelten Staub zu entfernen. Unter anderem wurde mit dem Roboterarm des Landers Regolith aufgeschaufelt und in der Nähe der Arrays abgeladen, so dass einige vom Wind getragene Partikel von den Arrays abprallten und dabei den Staub entfernten. Dieser als Saltation bezeichnete Prozess hat die Leistung der Arrays zwar leicht erhöht, war aber keine langfristige Lösung.
DIE LANGE REISE DER INSIGHT-SONDE
InSight, das 2012 als Teil der Discovery-Linie der NASA für planetarische Forschungsmissionen ausgewählt wurde, landete im November 2018 auf dem Mars und übertraf seine Hauptmission von einem Marsjahr oder 687 Erdtagen bei weitem. An Bord der Sonde befanden sich zwei wichtige Instrumente: ein Seismometer und eine Wärmeflusssonde, die den Wissenschaftlern helfen sollen, die innere Struktur des Planeten zu verstehen.
Das Seismometer funktionierte gut und zeichnete während der Mission mehr als 1.300 „Marsbeben“ auf. Die Wärmestromsonde, die bis zu fünf Meter tief in den Boden eindringen sollte, blieb jedoch knapp unter der Oberfläche stecken, da sie trotz intensiver Bemühungen, die Sonde mit dem Hammer einzuschlagen oder tiefer zu schieben, keinen Halt im Boden fand.
„Das Wärmestrom-Experiment hat tatsächlich wissenschaftliche Ergebnisse geliefert. Es lieferte zwar nicht die Wärmestrommessungen, die wir uns gewünscht hatten, aber es lieferte eine Menge anderer großartiger wissenschaftlicher Ergebnisse“, sagte Bruce Banerdt, leitender Forscher für InSight am Jet Propulsion Laboratory, in einem Vortrag über die Mission auf der Herbsttagung der American Geophysical Union (AGU) am 12. Dezember. Dazu gehört die Messung der mechanischen Eigenschaften und der Wärmeleitfähigkeit des Bodens.
Zusätzlich zu diesen beiden Hauptinstrumenten trug InSight mehrere andere Nutzlasten, darunter technische Sensoren, eine Kamera und eine Reihe von meteorologischen Instrumenten, die, wie Banerdt es nannte, „einen beispiellos vollständigen Satz meteorologischer Daten“, wie Druck und Windgeschwindigkeiten, für mehr als ein Jahr auf dem Mars lieferten.
INSIGHT HAT GELIEFERT
„InSight hat seinem Namen mehr als alle Ehre gemacht“, sagte Laurie Leshin, Direktorin des JPL, in einer Erklärung. „Als Wissenschaftlerin, die ihre Karriere mit der Erforschung des Mars verbracht hat, war es eine aufregende Erfahrung zu sehen, was der Lander erreicht hat – dank eines ganzen Teams von Menschen auf der ganzen Welt, die dazu beigetragen haben, dass diese Mission ein Erfolg wurde.“
InSight sammelte bis zum Ende der Mission weiterhin seismische Daten, obwohl das Seismometer aufgrund der begrenzten Energieversorgung nur acht Stunden am Stück arbeiten konnte und danach drei Tage lang ruhen musste, um die Batterien aufzuladen. Das beschleunigte das Ende der Mission, sagte Banerdt in seinem AGU-Vortrag. „Wir haben die Entscheidung getroffen, dass das Sammeln von Daten auf dem Mars der Grund ist, warum wir hier sind, und selbst wenn wir die Lebensdauer der Mission verlängern könnten, macht es keinen Sinn, wenn man keine Daten erhält.
In dieser Rede räumte er ein, dass sich die Mission in den letzten Wochen befinde, da ihre Leistung nachlasse. Er sagte, dass sein Eintritt in einen „toten Pool“, der das Ende der Mission vorhersagte, der 30. Januar war, „was später war als die meisten Leute in dem Projekt, aber wir werden sehen, was passiert.“
Die NASA hat bis zum Ende der Hauptmission Ende 2020 813,8 Millionen Dollar für InSight ausgegeben, einschließlich des Raumfahrzeugs, des Starts und des Betriebs. Frankreich und Deutschland, die das Seismometer und die Wärmestromsonde beisteuerten, gaben rund 180 Millionen Dollar aus.
„InSight ist wirklich keine sehr prätentiöse Mission. Es ist eher eine entspannte Mission. Es ist eine Art Underdog-Mission“, sagte Banerdt in seinem AGU-Vortrag. „Ich habe etwa 20 Jahre lang versucht, die Leute davon zu überzeugen, dass es sich lohnt, diese Mission zu machen, und ich denke, InSight hat bewiesen, dass es sich definitiv lohnt.“
