Die britischen Aufsichtsbehörden haben Virgin Orbit eine Startlizenz für seine erste LauncherOne-Mission vom Vereinigten Königreich aus erteilt, die nun voraussichtlich im Januar stattfinden wird.
Die britische Zivilluftfahrtbehörde (CAA) gab am 21. Dezember bekannt, dass sie Virgin Orbit die Start- und Reichweitenlizenzen für die Mission „Start Me Up“ erteilt hat, die vom Weltraumbahnhof Cornwall im Südwesten Englands aus starten wird. Zuvor hatte die CAA bereits eine Raumhafenlizenz für Spaceport Cornwall erteilt. Die Lizenzen sind die ersten, die die CAA für kommerzielle Starts von Großbritannien aus erteilt.
Virgin Orbit verfügt nun über alle behördlichen Genehmigungen, die für den ersten Start von Großbritannien aus erforderlich sind, der nun für Januar erwartet wird. Der Start wird sieben Satelliten für kommerzielle und staatliche Kunden transportieren, darunter das britische Verteidigungsministerium, das U.S. Naval Research Laboratory und die Regierung von Oman.
„Der Erhalt der Lizenzen für die Reichweite und den Start von Virgin Orbit bringt uns dem ersten Satellitenstart von britischem Boden einen Schritt näher“, sagte Dan Hart, Geschäftsführer von Virgin Orbit, in einer Erklärung. „Dies ist ein wichtiger Meilenstein für die CAA und stellt den erfolgreichen Abschluss einer enormen Anstrengung dar, die den Aufbau neuer Vorschriften, neuer Prozesse und neuer Teams beinhaltet hat.“
Hart hatte sich in einer Telefonkonferenz im November darüber beklagt, dass das Genehmigungsverfahren länger als erwartet dauerte und mehr Aufwand für das Unternehmen erforderte. Virgin Orbit hatte die Durchführung des Starts vor Ende des Jahres geplant und ging vor der Telefonkonferenz noch davon aus, dass das LauncherOne-Luftstartsystem für einen weiteren Start vor Ende 2022 in die USA zurückkehren würde.
Am 8. Dezember gab das Unternehmen jedoch bekannt, dass es den für Mitte Dezember geplanten Start „in den kommenden Wochen“ verschieben werde. Das Unternehmen begründete die Verzögerung zum Teil mit einer fehlenden Startlizenz, sagte aber auch, dass zusätzliche technische Arbeiten erforderlich seien, um das Fahrzeug für den Start vorzubereiten.
EIN MEILENSTEIN FÜR STARTS IN GROSSBRITANNIEN
„Dies ist ein weiterer wichtiger Meilenstein auf dem Weg zum ersten Weltraumstart von Großbritannien aus, und diese Lizenzen werden Virgin Orbit bei den letzten Vorbereitungen für den Start helfen“, sagte Tim Johnson, Direktor für Raumfahrtbestimmungen bei der CAA, in einer Erklärung.
„Wir haben mit Virgin Orbit zusammengearbeitet, um ihre Anträge zu prüfen und die Lizenzen innerhalb der von uns erwarteten Fristen zu erteilen“, erklärte er. Die CAA schätzte die Dauer des Startlizenzverfahrens auf 9 bis 18 Monate und gab in der Erklärung an, die Lizenz an Virgin Orbit in 15 Monaten erteilt zu haben.
Die Verzögerungen beim ersten Start in Großbritannien hatten die Bedenken über die finanzielle Lage von Virgin Orbit verstärkt. Das Unternehmen, das zu Beginn des Jahres mit bis zu sechs Starts im Jahr 2022 gerechnet hatte, hat bisher nur zwei durchgeführt.
In einer Einreichung bei der US-Börsenaufsichtsbehörde (Securities and Exchange Commission) am 20. Dezember gab Virgin Orbit bekannt, dass es von Virgin Investments Limited, einem Investmentzweig der Virgin Group, zusätzliche 20 Millionen Dollar erhalten hat. Die Finanzierung erfolgte über eine Wandelanleihe, ein Darlehen, das in Eigenkapital umgewandelt werden kann. Virgin Orbit sagte in der Einreichung, dass es die Mittel für Betriebskapital verwenden wird.
