Die Teams von Blue Origin und Dynetics, die im ersten NASA-Wettbewerb zur Entwicklung eines Landegeräts für den Transport von Astronauten zur Mondoberfläche den zweiten Platz belegten, haben Vorschläge für einen NASA-Wettbewerb zur Auswahl eines zweiten Landegeräts eingereicht.
Blue Origin gab am 6. Dezember bekannt, dass es einen Vorschlag für den NASA-Wettbewerb Sustaining Lunar Development (SLD) eingereicht hat, um die Entwicklung eines Landegeräts zu finanzieren, das Astronauten zur und von der Mondoberfläche transportieren kann. Die Ankündigung fiel mit dem Abgabetermin der NASA für SLD-Vorschläge zusammen.
Wie schon bei seinem ursprünglichen HLS-Vorschlag (Human Landing System) bezeichnete Blue Origin die Unternehmen, mit denen es bei seinem SLD-Vorschlag zusammenarbeitete, als „Nationales Team“. Draper und Lockheed Martin, die Teil des ursprünglichen Vorschlags waren, schlossen sich dem neuen Team wieder an. Blue Origin fügte auch Astrobotic, ein Unternehmen, das Roboter-Mondlandegeräte entwickelt, und Honeybee Robotics, ein im Januar von Blue Origin übernommenes Raumfahrttechnologieunternehmen, hinzu.
Nicht im Team vertreten ist Northrop Grumman, das im ursprünglichen Vorschlag von Blue Origin ein Modul beigesteuert hatte, das den Lander vom Lunar Gateway in eine niedrige Mondumlaufbahn transportieren sollte. An seine Stelle ist Boeing getreten, ein Unternehmen, das seinen eigenen HLS-Antrag eingereicht hat, aber nicht für einen ersten „Basiszeitraum“ im Jahr 2020 ausgewählt wurde.
Blue Origin gab keine Einzelheiten über sein vorgeschlagenes Landegerät oder die Rollen, die seine Partner spielen würden, bekannt. Stattdessen betonte das Unternehmen den nationalen Aspekt seines Teams mit Zulieferern in 48 von 50 Bundesstaaten, mit Ausnahme von Nebraska und North Dakota.
Northrop Grumman schließt sich stattdessen einem Team unter der Leitung von Dynetics an, das seinen eigenen SLD-Vorschlag eingereicht hat, teilten die Unternehmen am 7. Dezember mit. Die Unternehmen gaben auch keine Einzelheiten über ihr Konzept bekannt, veröffentlichten aber eine Abbildung, die ein ähnliches Design wie das von Dynetics im ursprünglichen HLS-Wettbewerb vorgeschlagene zeigt.
„Als einziges Unternehmen, das erfolgreich eine bemannte Mondlandefähre gebaut hat, wird Northrop Grumman ein ausgezeichneter Partner sein, wenn es darum geht, die inspirierenden Bemühungen der NASA um die Rückkehr von Menschen auf die Mondoberfläche zu unterstützen“, sagte Steve Cook, Präsident von Dynetics, in einer Erklärung und bezog sich dabei auf die Entwicklung der Apollo-Ära-Mondlandefähre durch Grumman Aerospace. „Wir glauben, dass wir durch unsere Partnerschaft mit Northrop Grumman mehr als bereit für diese Herausforderung sind“.
Bisher haben noch keine anderen Unternehmen angekündigt, SLD-Angebote einzureichen. Blue Origin und Dynetics werden aufgrund ihrer Erfahrung im früheren HLS-Wettbewerb und ihrer Auszeichnungen im September 2021 im Rahmen des NextSTEP-Programms (Next Space Technologies for Exploration Partnerships) der NASA (Anhang N) zur Unterstützung der Arbeit an künftigen Mondlandegeräten als Spitzenreiter gelten, selbst wenn es weitere Angebote gibt. Lockheed und Northrop erhielten ebenfalls Appendix N-Auszeichnungen.
In einer Podiumsdiskussion während des Wernher von Braun Memorial Symposiums der American Astronautical Society im Oktober sagte Andy Crocker, HLS-Programmmanager bei Dynetics, dass sein Unternehmen die Appendix N-Auszeichnung genutzt habe, um Schlüsseltechnologien für sein Landegerät, einschließlich des Triebwerks, zu entwickeln. In der gleichen Diskussionsrunde sagte Ben Cichy, Senior Director of Lunar Program Engineering bei Blue Origin, dass sein Unternehmen den Anhang N ebenfalls genutzt hat, um Schlüsseltechnologien in verschiedenen Bereichen voranzutreiben, wie z. B. das Management von kryogenen Flüssigkeiten für den Wasserstofftreibstoff, der in seinem BE-7-Triebwerk verwendet wird.
Die NASA kündigte die SLD-Bemühungen im März an, um einen zweiten Anbieter von Mondlandedienstleistungen für Artemis-Missionen auszuwählen, der über erweiterte Fähigkeiten verfügt, um die spätere „nachhaltige“ Phase der Monderkundung, wie größere Besatzungen und längere Aufenthalte, zu unterstützen. Das Unternehmen, das die NASA für SLD auswählt, wird eine Demonstrationsmission fliegen, wahrscheinlich nicht früher als Artemis 5 in den späten 2020er Jahren, und ist berechtigt, sich für zukünftige Missionen zu bewerben.
Die NASA hat SpaceX von der Teilnahme am SLD-Programm ausgeschlossen, da das Unternehmen im April 2021 einen HLS-Auftrag im Wert von 2,9 Mrd. USD für die Entwicklung eines Landegeräts auf der Grundlage des Starship-Fahrzeugs des Unternehmens erhalten hat. Sowohl Blue Origin als auch Dynetics protestierten gegen diesen Auftrag beim Government Accountability Office, das ihre Proteste abwies. Blue Origin reichte später Klage ein und verlor vor dem Court of Federal Claims.
Stattdessen machte die NASA von der sogenannten „Option B“ Gebrauch und erteilte SpaceX den Auftrag, das Design für spätere nachhaltige Missionen zu modifizieren und eine zweite Demonstrationsmission durchzuführen. Die NASA schloss diese Option B am 15. November mit einem Wert von 1,15 Milliarden Dollar ab.
