Die NASA hat die Entwicklung eines Weltraumteleskops zur Suche nach erdnahen Objekten genehmigt, während einige Mitglieder des Kongresses die Behörde auffordern, die Mission vorzuziehen.
Die NASA gab am 6. Dezember bekannt, dass sie die Mission „Near Earth Object (NEO) Surveyor“ bestätigt hat, nachdem ein programmatischer Meilenstein, der so genannte „Key Decision Point C“, erreicht wurde. Damit kann die Mission in die nächste Phase ihrer Entwicklung eintreten.
NEO Surveyor wird ein Teleskop mit einem Durchmesser von einem halben Meter fliegen, das mit einer Infrarotkamera ausgestattet ist. Vom Lagrange-Punkt Erde-Sonne L-1 aus, der 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt in Richtung Sonne liegt, wird die Sonde in der Lage sein, große Regionen des Weltraums zu scannen, um nach NEOs zu suchen, einschließlich solcher, die in Zukunft ein Einschlagsrisiko für die Erde darstellen könnten.
Der Key Decision Point (KDP) C Review, der letzte Woche stattfand, ist der Zeitpunkt, an dem die Agentur formelle Kosten- und Zeitplanverpflichtungen für die Mission festlegt. Die NASA schätzt, dass die Entwicklung von NEO Surveyor 1,2 Milliarden Dollar kosten wird und spätestens im Juni 2028 startbereit sein wird.
Die Kosten sind doppelt so hoch, wie die NASA einst für NEO Surveyor veranschlagt hatte. Als die Behörde im September 2019 bekannt gab, dass sie NEO Surveyor als gezielte Mission verfolgen würde, basierend auf einem Missionskonzept namens NEOCam, das für das Discovery-Programm mit konkurrierenden Planetenforschungsmissionen vorgeschlagen wurde, schätzten Beamte der Behörde die Kosten für NEO Surveyor auf 500-600 Millionen US-Dollar, wobei der Start nicht vor 2025 erfolgen sollte. Der Haushaltsvorschlag der NASA für das Jahr 2022 sah Ausgaben in Höhe von 811,2 Millionen Dollar für die Mission im Zeitraum von 2022 bis 2026 vor, wobei ein Start im Jahr 2026 vorgesehen war.
„Die Kosten- und Zeitplanverpflichtungen, die in der KDP-C skizziert wurden, bringen die NEO Surveyor-Mission mit den besten Praktiken des Programmmanagements in Einklang, die potenzielle technische Risiken und Haushaltsunsicherheiten berücksichtigen, die außerhalb der Kontrolle des Entwicklungsprojekts liegen“, sagte die NASA in einer kurzen Erklärung, in der die Überprüfung angekündigt wurde.
Die NASA hat in ihrem Haushaltsantrag für das Jahr 2023 erklärt, dass sie den Start der Mission von 2026 auf 2028 verschieben wird und im Jahr 2023 nur 39,9 Millionen Dollar dafür bereitstellen wird. Der Haushaltsvorschlag für 2022 sah 174,2 Millionen Dollar für 2023 vor, um einen Start im Jahr 2026 zu ermöglichen. Die NASA erklärte, die Verzögerung sei Teil der Bemühungen, „Missionen mit höherer Priorität“ in ihrem Planetenforschungsprogramm, einschließlich Europa Clipper und Mars Sample Return, zu unterstützen.
In einem Schreiben vom 28. November an NASA-Administrator Bill Nelson bezeichneten fünf republikanische Mitglieder des Wissenschaftsausschusses des Repräsentantenhauses die vorgeschlagene Verzögerung von NEO Surveyor als „beunruhigend“ und baten um Informationen über die Finanzierung, die erforderlich ist, um die Mission planmäßig im Jahr 2026 starten zu können. Sie wiesen darauf hin, dass in einem NASA-Ermächtigungsgesetz, das im August in Kraft getreten ist, die NASA angewiesen wird, NEO Surveyor bis spätestens Ende März 2026 startbereit zu machen.
„Diese gesetzliche Anweisung ist eindeutig – die NASA muss der Finanzierung des NEO Surveyor-Projekts Priorität einräumen, um einen Start im Jahr 2026 im Rahmen der für die Planetenforschung bereitgestellten Mittel zu erreichen“, heißt es in dem Schreiben, das unter anderem von Frank Lucas (R-Okla.), dem ranghöchsten Mitglied des gesamten Ausschusses, und Brian Babin (R-Texas), dem ranghöchsten Mitglied des Unterausschusses für Raumfahrt, unterzeichnet wurde.
Die Haushaltsentwürfe des Repräsentantenhauses und des Senats für das Haushaltsjahr 2023 würden die Finanzierung von NEO Surveyor teilweise wiederherstellen. Der Gesetzesentwurf des Repräsentantenhauses würde die Mission mit 94,9 Millionen Dollar ausstatten und die NASA anweisen, Wege zu finden, den Start von 2028 vorzuverlegen, während ein Gesetzesentwurf der Demokraten im Senat 80 Millionen Dollar bereitstellen würde und „die Verpflichtung der NASA zu einem Start im Jahr 2026 begrüßt“. Quellen, die mit dem Projekt vertraut sind, sagen, dass keine der beiden Versionen genügend Mittel bereitstellen würde, um den Start von NEO Surveyor im Jahr 2026 zu ermöglichen.
