Mehrere Weltraumbergbaukonzerne, die in den außerirdischen Abbau von Asteroiden einsteigen wollen, sind bereits gekommen und gegangen. Zurückgeblieben sind zerrissene, zerfledderte und angeschlagene Geschäftspläne.
Doch die Vergangenheit ist Prolog. Doch dieses Mal werden schrittweise Strategien verfolgt. Im Großen und Ganzen ist die Aussicht, mit dem Bergbau außerhalb der Erde eine Menge Geld zu verdienen, eine gemäßigte Angelegenheit geworden.
Ressourcen: Wegbereiter für die Erforschung des Weltraums
„Vor einem Jahrzehnt waren die Leute aufgeregt und es gab Leute, die verkündeten, dass in diesen Jahren der erste Billionär im Weltraum gemacht werden würde“, sagte Angel Abbud-Madrid, der Direktor des Zentrums für Weltraumressourcen an der Colorado School of Mines in Golden, Colorado.
„Sie hatten keinen Erfolg und ihre Pläne waren sehr ehrgeizig, zu weit hergeholt und haben sich einfach nicht erfüllt“, so Abbud-Madrid. Zahlreiche Nationen haben ebenfalls mit dem Weltraumbergbau geliebäugelt, aber sie alle haben die Aufmerksamkeit auf eine wichtige Tatsache gelenkt: Ressourcen sind eine Voraussetzung für die Erforschung des Weltraums.
In dieser Hinsicht ist Wasser zum Hauptziel geworden, wo immer wir auch hinwollen, fügte Abbud-Madrid hinzu.
Der Weltraumbergbau ist inzwischen so weit ausgereift, dass es Dutzende von Start-up-Unternehmen und sogar größere Firmen gibt, die sich mit Aspekten der so genannten Wertschöpfungskette für Weltraumressourcen befassen“, so Abbud-Madrid.
Aber es geht um eine Reihe von Fragen: Wer wird die Daten beschaffen, die zur Lokalisierung wertvoller Ressourcen im Weltraum erforderlich sind? Wer identifiziert die vorhandenen Materialkonzentrationen, bohrt, gräbt, fördert und reinigt sie? Wer sorgt für den Transport, die Energieversorgung und die Kommunikation? Wer wird die Ressourcen nicht nur abbauen, sondern auch für den Bau von Strukturen zur Erforschung des Weltraums nutzen?
Defizit an wirtschaftlicher Vernunft
Momentan gebe es ein Defizit an wirtschaftlicher Vernunft, sagte Abbud-Madrid, „und deshalb wurden Asteroiden aufgegeben … aber sie erleben ein Comeback“. Dennoch müsse man vorsichtig sein, so Abbud-Madrid, „denn einige Unternehmen werden scheitern, einige Geschäftsfälle werden nicht zum Abschluss kommen, und dann geht es wieder auf ein vernünftiges Niveau zurück. Aber das Interesse ist da“.
Zunächst muss jedoch festgestellt werden, welche Ressourcen verfügbar sind. Dann stellt sich die Frage: Wer ist der Kunde? „Es ist ein Henne-Ei-Problem. Es dreht sich im Kreis“, so Abbud-Madrid.
Es ist klar, dass die Wertschöpfungskette der Weltraumressourcen in naher Zukunft mit dem Mond verbunden ist. „Das ganze Feld ist in Bewegung, und es dreht sich alles um den Mond“. Wenn er sich erst einmal als Schürfparadies erwiesen hat, so Mud-Madrid, „werden es vielleicht die Asteroiden sein, aber das ist vielleicht eine viel längere Perspektive“.
Zu dieser langfristigen Perspektive gehört auch ein rechtlicher Blick auf die Gewinnung von Asteroiden-Ressourcen, z. B. in Bezug auf Eigentumsfragen und Ansprüche.
„Es besteht Einigkeit darüber, dass der UN-Weltraumvertrag nicht unbedingt die Gewinnung von Ressourcen blockiert. Er erlaubt es nicht, den Planetenkörper zu besitzen. Aber wie kann man das rechtlich gesehen auf eine organisierte, effiziente, nachhaltige und verantwortungsvolle Weise tun? Das geht nur mit Diplomatie“, schloss Abbud-Madrid.
Asteroiden erforschen
In den letzten Jahren hat die Erkundung von Asteroiden aus nächster Nähe an Bedeutung gewonnen.
Da war zum Beispiel das bahnbrechende NASA-Projekt „Near Earth Asteroid Rendezvous“, das im Jahr 2001 auf dem Asteroiden Eros landete. Japan hat mit seinen Hayabusa-Missionen Proben von Weltraumgestein geborgen. Die NASA-Raumsonde OSIRIS-REx befindet sich derzeit auf dem Rückweg zur Erde, nachdem sie auf dem Asteroiden Bennu aufgeschlagen ist und dort Proben gesammelt hat. In der Zwischenzeit ist die Sonde Lucy der Weltraumbehörde unterwegs, um mehrere trojanische Asteroiden zu erkunden. Die NASA-Raumsonde Psyche steht noch vor dem Start zu einem einzigartigen Metall-Asteroiden.
Und dann ist da noch der kürzlich von der NASA durchgeführte Double Asteroid Redirection Test (DART) – die weltweit erste Demonstration einer Technologie zur Planetenverteidigung, bei der ein Weltraumfelsen getroffen und bewegt wird.
All diese Missionen tragen definitiv dazu bei, Wissen über Asteroiden zu sammeln, sagte Abbud-Madrid. „Jetzt geht es darum, wie man das Material extrahieren kann. Das wird die nächste Herausforderung sein. Die Asteroiden zu verstehen ist das Wichtigste. Wir befinden uns in dieser Phase des Kennenlernens.
System zum Scannen des Himmels
Joel Sercel ist Gründer und CEO von TransAstra, einem in Kalifornien ansässigen Unternehmen, das sich zum Ziel gesetzt hat, nachhaltig Ressourcen vom Mond und von Asteroiden zu gewinnen, um den Lauf der Geschichte zu verändern.
„Um den Asteroidenabbau zu ermöglichen, müssen mehrere technische Durchbrüche erzielt werden. Wir sind der Meinung, dass wir alle diese Voraussetzungen erfüllt haben“, so Sercel. TransAstra hat eine Blaupause für den Transport und die Ausrüstung entwickelt, um den Asteroiden tatsächlich auf sinnvolle Weise zu bearbeiten“, sagte er.
Ein Teil des Plans, so Sercel, ist die Verwendung von Sutter-Mill-Teleskopen; die Entdeckung von Sutter’s Mill im Jahr 1848 war der Auslöser für den kalifornischen Goldrausch. „Das ist eine völlig neue Art, darüber nachzudenken, wie man nach Asteroiden sucht. Wir können die Kosten pro Entdeckung wirklich um ein Vielfaches senken.
Das TransAstra-System nutzt kostengünstige, kommerzielle Teleskope in Arizona und Kalifornien und ist mit einer verbesserten Software ausgestattet. Laut Sercel ist das System bereits in vollem Gange und wird noch feinabgestimmt. Das Ziel von TransAstra ist es, leicht zugängliche Asteroiden aufzuspüren, die klein sind, etwa zwischen 15 und 50 Fuß groß.
„Wir haben einen Fahrplan für Missionen, die uns zu dem Punkt bringen können, an dem wir jährlich hundertmal mehr Asteroiden entdecken als bei den derzeitigen Asteroidenuntersuchungen“, so Sercel.
Die Arbeit von TransAstra in diesem Bereich wurde durch das NASA-Programm Innovative Advanced Concepts (NIAC) unterstützt, sagte er.
Industrieller Maßstab
Im Rahmen der Apis-Flugsystemarchitektur von TransAstra arbeiten Sercel und sein Team an einem Asteroidenabbausystem im industriellen Maßstab, das die solarthermische Rakete Omnivore, ein Mini-Bee-Demonstrationskonzept und den Worker Bee Space Tug umfasst. Die Gruppe hat auch „Optical Mining“ getestet, eine markenrechtlich geschützte Technik, bei der konzentriertes Sonnenlicht zum Abbau und zur Gewinnung von Treibstoff aus Asteroiden, Monden und Planetenoberflächen verwendet wird, die reich an flüchtigen Bestandteilen sind.
Sercel ist der Ansicht, dass optisches Mining die Vision von TransAstra ermöglicht, Tausende von Tonnen Wasser und andere Materialien für den Raketenantrieb im Weltraum zu gewinnen. Diese Mittel können die Erkundung des Weltraums durch den Menschen und die Industrialisierung des Weltraums erheblich erleichtern und dazu beitragen, die Biosphäre der Erde von den Folgen der Ressourcenausbeutung zu befreien.
„Wir fliegen in den Weltraum, um die Probleme hier auf der Erde zu lösen“, schloss Sercel. „Niemand möchte über eine Zukunft nachdenken, in der es den Menschen nicht gut geht. Es ist also an der Zeit, dass wir ins All fliegen.“
