Eine brandneue SpaceX Falcon 9 startete am 26. November erfolgreich ein neues Dragon-Raumschiff mit Nachschub, Experimenten und neuen Solaranlagen für die Internationale Raumstation.
Die Falcon 9 hob vom Startkomplex 39A des Kennedy Space Centers um 14:20 Uhr Eastern ab. Die Oberstufe der Rakete setzte das Dragon-Raumschiff 12 Minuten später in einer niedrigen Erdumlaufbahn ab. Die erste Stufe der Rakete, die ihren ersten Flug absolvierte, landete auf einem Drohnenschiff im Atlantik.
Der Start war ursprünglich für den 22. November geplant, wurde aber wegen schlechten Wetters abgesagt. SpaceX wartete mit dem nächsten Startversuch bis nach den Thanksgiving-Feiertagen, um die Einschränkungen im Luftraum während der Hauptreisezeit zu begrenzen und die Ladung des Raumschiffs aufzufrischen.
Das Dragon-Raumschiff, das ebenfalls seinen ersten Flug absolvierte, dockte am 27. November um 7:39 Uhr Eastern an die ISS an. Es lieferte 3.528 Kilogramm Fracht an die Station, darunter Vorräte für die Stationsbesatzung, Forschungsexperimente und Hardware.
Dazu gehören auch zwei ISS Roll-Out Solar Arrays, kurz iROSA. Die Arrays werden während zweier bevorstehender Weltraumspaziergänge von Astronauten der Raumstation installiert und gesellen sich zu zwei weiteren, die letztes Jahr installiert wurden. Die NASA plant, letztlich sechs iROSA-Arrays zu installieren, um die Energieversorgung der Station zu verbessern, wenn die ursprünglichen Arrays der Station altern, und um sicherzustellen, dass genügend Energie für den Betrieb der Station bis zu ihrer voraussichtlichen Außerbetriebnahme im Jahr 2030 vorhanden ist.
Zu den Experimenten, die mit Dragon zur Station gebracht werden, gehört die neueste Version einer Nutzlast für das Pflanzenwachstum namens Veggie, mit der versucht werden soll, Zwerg-Tomaten in der Schwerelosigkeit zu züchten. An Bord des Dragon befindet sich auch ein Handmikroskop, das in der Station getestet wird, um herauszufinden, wie es für die Untersuchung von Blutproben bei künftigen Missionen zum Mond und zum Mars eingesetzt werden könnte.
Der Dragon hat vier Cubesats für die Cubesat Launch Initiative der NASA an Bord, die von der Station aus gestartet werden sollen. Zwei der Cubesats, petitSat und SPORT, wurden von den Goddard bzw. Marshall Space Flight Centers der NASA gebaut. Ein dritter, MARIO, stammt von der University of Michigan, während TJREVERB von Studenten der Thomas Jefferson High School for Science and Technology in Virginia gebaut wurde.
Der Dragon wird etwa 45 Tage lang an der Station bleiben, länger als eine typische Mission, die einen Monat lang an der Station angedockt bleibt. Bei einem Briefing vor dem Start am 18. November sagte Joel Montalbano, ISS-Programmmanager der NASA, dass der verlängerte Aufenthalt den Astronauten Zeit gibt, die für die iROSA-Installation erforderlichen Weltraumspaziergänge durchzuführen und die wissenschaftlichen Anforderungen zu erfüllen. Dragon wird vor der Küste Floridas landen und wissenschaftliche Nutzlasten sowie einige ISS-Hardware zurückbringen.
SpaceX teilte vor dem Start mit, dass diese Mission der erste Flug des dritten und letzten Dragon-Raumschiffs sein wird, das das Unternehmen voraussichtlich bauen wird. Es wird sich zu den vier Crew-Dragon-Raumschiffen gesellen, die derzeit in Betrieb sind, während ein fünftes in der Entwicklung ist. Diese Raumfahrzeuge, die jeweils bis zu 15 Mal fliegen können, werden ausreichen, um die Anforderungen der NASA im Rahmen kommerzieller Fracht- und Besatzungsverträge bis zum Ende des Jahrzehnts zu erfüllen.
