Eine vor drei Jahren gestartete NASA-Raumsonde für die Weltraumforschung hat nach einem technischen Problem seit fast zwei Wochen keinen Kontakt mehr zu den Kontrolleuren.
Die NASA gab am 7. Dezember bekannt, dass die Sonde Ionospheric Connection Explorer (ICON) seit dem 25. November nicht mehr mit den Bodenstationen kommuniziert. Die im Oktober 2019 gestartete Sonde hatte vor diesem Vorfall keine größeren Probleme, die von der NASA gemeldet wurden.
Der Verlust des Vertrages hätte einen achttägigen „Befehlsverlust-Timer“ auf dem Raumfahrzeug ausgelöst, wodurch es seine Systeme nach acht Tagen zurücksetzen müsste. Nach Angaben der NASA konnte der Kontakt mit dem Raumfahrzeug auch nach Abschluss dieses Stromzyklus noch nicht wiederhergestellt werden.
Die Agentur sagte, dass die Ingenieure glauben, dass das Problem mit der Avionik oder den Kommunikationssubsystemen des Raumfahrzeugs zusammenhängt, aber sie haben nur wenige Informationen, um die Fehlersuche zu unterstützen. „Das Team ist derzeit nicht in der Lage, den Zustand des Raumfahrzeugs zu bestimmen, und das Fehlen eines Downlink-Signals könnte auf einen Systemfehler hindeuten“, hieß es.
Die NASA erklärte, dass sie eine Beschädigung des Raumfahrzeugs durch eine Explosion oder einen Trümmereinschlag ausschließen kann und stellte fest, dass Beobachtungen des Raumfahrzeugs im niedrigen Erdorbit durch das Space Surveillance Network des Verteidigungsministeriums zu dem Schluss kamen, dass ICON intakt ist.
Die 252 Millionen Dollar teure ICON-Mission sollte die Wechselwirkung des Weltraumwetters mit dem irdischen Wetter in der Ionosphäre der Erde untersuchen, um besser zu verstehen, was die Schwankungen in der Ionosphäre verursacht. Dazu gehörten auch Messungen, die zeigten, dass der Vulkanausbruch Hunga Tonga-Hunga Ha’apai im Januar 2022 im Pazifik Auswirkungen hatte, die bis in die Ionosphäre reichten, wo er die elektrischen Ströme störte.
ICON beendete seine zweijährige Hauptmission Ende 2021 und befand sich in einer zwischenzeitlichen erweiterten Mission. ICON wird Teil der nächsten NASA-Überprüfung der heliophysikalischen Missionen im Jahr 2023 sein, um festzustellen, ob seine Mission verlängert werden sollte. Die NASA rechnet mit Ausgaben in Höhe von 6,7 Millionen Dollar für den Betrieb von ICON im Haushaltsjahr 2023.
