Eine neue Ära kommerzieller Mondmissionen begann am 11. Dezember mit dem Falcon 9-Start einer japanischen Landemission, die auch einen NASA-Würfelsat an Bord hatte.
Die SpaceX Falcon 9 hob vom Space Launch Complex 40 in Cape Canaveral um 2:38 Uhr nachts ab. Die erste Stufe der Rakete, die ihren fünften Flug absolvierte, landete etwa acht Minuten nach dem Start in der Landezone 2 des Unternehmens in Cape Canaveral.
Der Start, der ursprünglich für Ende November geplant war, verschob sich um fast zwei Wochen, weil es nicht näher bezeichnete Probleme mit der Falcon 9 gab. Auch beim letzten Start einer Falcon 9, dem Start von 40 OneWeb-Satelliten am 8. Dezember, kam es zu Verzögerungen, wobei unklar ist, ob diese in Zusammenhang stehen.
Die zweite Stufe der Rakete setzte 47 Minuten nach dem Start den HAKUTO-R M1-Satelliten des japanischen Unternehmens ispace aus. Die Sonde wird auf einer energiearmen Flugbahn zum Mond fliegen, auf der sie in etwa fünf Monaten landen soll.
HAKUTO-R M1 wird eine weiche Landung im Atlas-Krater am Rande des Mare Frigoris im nordöstlichen Quadranten der nahen Seite des Mondes versuchen. Das in Tokio ansässige Unternehmen ispace betrachtet HAKUTO-R M1 in erster Linie als Testflug des Raumfahrzeugs mit mehreren Nutzlasten zur Technologiedemonstration und Werbung an Bord, darunter der Rashid-Mondrover aus den Vereinigten Arabischen Emiraten. Eine zweite Landemission, M2, soll frühestens im Jahr 2024 starten.
HAKUTO-R startete vor 12 Jahren als Team beim Google Lunar X Prize, einem Wettbewerb der X Prize Foundation zur Förderung der Entwicklung kommerzieller Mondlandegeräte. „Zur Zeit des X Prize dachte ich, dass wir drei bis fünf Jahre nach dem Start starten könnten“, erinnerte sich Takeshi Hakamada, Gründer und Geschäftsführer von ispace, in einem Interview vor dem Start. „Aber wahrscheinlich war es notwendig, so viel Zeit zu investieren“.
Nur die Vereinigten Staaten, China und die ehemalige Sowjetunion haben bisher eine erfolgreiche Softlandung auf dem Mond durchgeführt. Im Jahr 2019 stürzte Beresheet, ein privat finanziertes israelisches Raumschiff, bei dem Versuch ab, auf dem Mond zu landen, gefolgt von der gescheiterten Landung des Raumschiffs Chandrayaan-2 der indischen Raumfahrtbehörde ISRO einige Monate später.
„Von der Konstruktion her haben wir alles getan, was wir tun konnten“, um eine erfolgreiche Landung zu gewährleisten, sagte Hakamada, einschließlich externer Überprüfungen des Raumfahrzeugs. „Wir haben großes Vertrauen in die Landung.“
Diese Zuversicht sei zum Teil auf die Zusammenarbeit mit Draper zurückzuführen, das die Steuerungs-, Navigations- und Kontrollsoftware geliefert hat. „Wenn andere Raumfahrzeuge in der Vergangenheit versagt haben, dann immer in der Landephase. Die Zusammenarbeit mit Draper gibt uns ein hohes Maß an Vertrauen in die Landung.“
„Es ist nicht einfach, aber es ist machbar“, sagte er. „Wir haben alles getan, was wir tun können.“
Hakamada sagte, dass die Arbeiten am M2-Lander von ispace, der ähnlich wie M1 sein wird, bereits im Gange sind. „Wir haben mehrere Verbesserungen“ für dieses Landegerät, die auf der Entwicklung von M1 basieren. „Wir können sicherstellen, dass wir eine bessere Mission für Mission 2 haben.“
Der Start von HAKUTO-R M1 markiert den Beginn einer neuen Welle von kommerziellen Mondmissionen. Zwei US-amerikanische Unternehmen, Astrobotic und Intuitive Machines, planen den Start ihrer ersten Mondlandefahrzeuge für Anfang 2023. Beide Unternehmen transportieren Nutzlasten für das NASA-Programm Commercial Lunar Payload Services (CLPS) und für andere staatliche und kommerzielle Kunden.
Draper und Firefly haben ebenfalls CLPS-Auszeichnungen für kommerzielle Mondlandemissionen erhalten. Bei der Draper-Mission wird ein von der US-Niederlassung von ispace entwickelter Lander zum Einsatz kommen, der deutlich größer ist als der HAKUTO-R-Lander.
„Wir eröffnen eine neue Ära in der kommerziellen Raumfahrtindustrie“, sagte Hakamada.
Ebenfalls am Start beteiligt war Lunar Flashlight, ein vom Jet Propulsion Laboratory der NASA entwickelter Würfelsat, der sich etwa sechs Minuten nach HAKUTO-R M1 von der Falcon 9-Oberstufe löste. Der 6U-Würfelsat wird in eine stark elliptische Umlaufbahn einschwenken, die ihn bis auf 15 Kilometer an die Oberfläche des Südpols heranführt, so dass er mit Lasern in die dortigen Krater leuchten kann, um nach Anzeichen von Wassereis zu suchen.
Lunar Flashlight war ursprünglich für den ersten Start des Space Launch System vorgesehen. Probleme mit dem Antriebssystem der Sonde führten jedoch dazu, dass der Liefertermin im Herbst 2021 für die Integration in die Rakete nicht eingehalten werden konnte. Ursprünglich hatte die NASA einen Flug als sekundäre Nutzlast für die IM-1-Mission von Intuitive Machines vorgesehen. Als die IM-1-Mission von Ende 2022 auf März 2023 verschoben wurde, verlegte die NASA den Flug auf den Ispace-Start.
