Die Europäische Weltraumorganisation hat zwar die Finanzierung für die Fortsetzung der ExoMars-Mission für einen Start im Jahr 2028 gesichert, aber dieser Plan erfordert eine Zusammenarbeit mit der NASA, die noch nicht abgeschlossen ist.
Auf einer Pressekonferenz am 23. November am Ende eines zweitägigen Ministerratstreffens sagte ESA-Generaldirektor Josef Aschbacher, dass die Agentur die Finanzierung durch ihre Mitgliedsstaaten gesichert habe, um die ExoMars-Mission fortzusetzen, die gestrandet war, nachdem die ESA die Zusammenarbeit mit Russland nach dem russischen Einmarsch in der Ukraine nur wenige Monate vor dem geplanten Start im September 2022 beendet hatte.
Die ESA suchte bei dem Treffen nach etwa der Hälfte der 700 Millionen Euro (725 Millionen Dollar), die benötigt werden, um Komponenten der Mission zu ersetzen, die Russland ursprünglich bereitstellen sollte, einschließlich der Landeplattform, die den Rosalind Franklin Rover der ESA auf die Marsoberfläche bringen sollte.
„Es gab verschiedene Optionen, die diskutiert wurden, bis hin zur Unterbringung des Rosalind Franklin Rovers in einem Museum“, sagte Aschbacher. „Ich bin sehr froh, sagen zu können, dass wir einen sehr positiven Weg gefunden haben.“ Wie viel Geld die ESA-Mitgliedsstaaten zu ExoMars beigesteuert haben, gab er nicht bekannt.
Die Mission, die nun 2028 starten soll, wird mit einigen Ausnahmen hauptsächlich russische Komponenten durch europäische ersetzen. „Wir gehen davon aus, dass auch die USA einen Beitrag leisten werden, und zwar mit einer Trägerrakete, einem Bremstriebwerk und den RHUs, den Radioisotopen-Heizeinheiten“, sagte er. „Aber der größte Teil der zukünftigen ExoMars-Mission kommt aus Europa.“
Diese NASA-Beiträge stehen im Einklang mit früheren Äußerungen von Projektverantwortlichen. Im Mai sagte Jorge Vago, Wissenschaftler für das ExoMars-Projekt bei der ESA, dass die Agentur für das neue Landesystem wahrscheinlich Triebwerke benötigen würde, wie sie Aerojet Rocketdyne für die NASA-Marslandegeräte hergestellt hat, da es keine ähnlichen Triebwerke aus europäischen Quellen gibt.
In Europa fehlt auch das Plutonium-238, das für RHUs verwendet wird, Geräte von der Größe einer C-Zellen-Batterie, die durch radioaktiven Zerfall Wärme erzeugen. Die solarbetriebenen Marsrover Spirit und Opportunity der NASA beispielsweise verwenden jeweils acht RHUs, um das Raumfahrzeug ohne elektrische Energie warm zu halten. Die Versorgung der RHUs würde wiederum einen Start mit einem US-Fahrzeug erfordern, da die RHUs nicht exportiert werden können.
Eine Quelle aus der Industrie sagte, dass der Start der teuerste Beitrag sein wird, wobei der Gesamtbeitrag der NASA wahrscheinlich in der Größenordnung von ein paar hundert Millionen Dollar liegt. Es wird erwartet, dass die NASA im Gegenzug für diesen Beitrag Möglichkeiten für die Teilnahme amerikanischer Wissenschaftler an ExoMars sucht.
Sowohl ESA- als auch NASA-Beamte haben seit Monaten angedeutet, dass die NASA die ExoMars-Mission auf diese Weise unterstützen könnte, hielten sich aber mit Einzelheiten zurück. Aschbacher und NASA-Administrator Bill Nelson trafen sich im Juni, und Aschbacher sagte bei einem Briefing, er habe von Nelson ein „sehr starkes“ Unterstützungsschreiben für ExoMars erhalten, aber keine feste Zusage.
Aschbacher sagte bei dem Briefing, dass diese geplanten NASA-Beiträge von einer noch zu schließenden Vereinbarung zwischen den Behörden abhängen. „Ihr Beitrag muss noch bestätigt werden, weil sie auf unsere heutige Entscheidung gewartet haben“, sagte er.
Die NASA hat sich seit dem Ministertreffen nicht öffentlich zu ihren Plänen für ExoMars geäußert, und ein Sprecher der Behörde hat am 23. November nicht auf Fragen zu den Plänen der NASA für die Mission geantwortet.
