Die NASA hat Collins Aerospace mit der Entwicklung eines Raumanzugs der nächsten Generation für die Internationale Raumstation beauftragt, der die veralteten Anzüge ersetzen soll, die zu einem Sicherheitsproblem geworden sind.
Die NASA erteilte Collins einen Auftrag im Wert von 97,2 Mio. USD für die Entwicklung, den Bau und die Demonstration des Anzugs, der die bestehenden, jahrzehntealten Anzüge der Extravehicular Mobility Unit (EMU) ersetzen wird, die für Weltraumspaziergänge außerhalb der ISS verwendet werden. Der Auftrag umfasst die Entwicklung des Anzugs und Tests auf der Erde in einer simulierten Weltraumumgebung bis Januar 2024.
Eine Option des Auftrags, deren Wert nicht bekannt gegeben wurde, beinhaltet die Demonstration des Anzugs bei einem ISS-Weltraumspaziergang mit NASA-Astronauten bis spätestens April 2026.
„Unser Raumanzug der nächsten Generation wurde von Astronauten für Astronauten gebaut und setzt damit das langjährige Erbe von Collins als zuverlässiger Partner der NASA bei der Erforschung des Weltraums durch Menschen fort“, so Dave McClure, Vizepräsident und Geschäftsführer von Collins, in einer Erklärung des Unternehmens. Zum Collins-Team gehören ILC Dover und Oceaneering.
Das Unternehmen gab nur wenige Details über das Design des Anzugs bekannt, außer dass er leichter und weniger sperrig ist als der derzeitige EMU, was Effizienz, Bewegungsumfang und Komfort verbessert. Der Anzug ist außerdem so konzipiert, dass er „fast“ jedem Körpertyp passt und die Anforderungen der NASA erfüllt.
Die NASA hatte seit Jahren nach Möglichkeiten gesucht, die EMUs zu ersetzen, die Jahrzehnte alt sind und Anzeichen von Alterung aufweisen. Anfang dieses Jahres hatte die NASA die Weltraumspaziergänge außerhalb der Station für mehrere Monate unterbrochen, nachdem bei einem Weltraumspaziergang im März Wasser im Helm des Astronauten Matthias Maurer festgestellt worden war. Eine Untersuchung ergab, dass der Anzug keinen Hardware-Fehler aufwies, und die NASA kam im Oktober zu dem Schluss, dass die Wasseransammlung im Helm des Anzugs auf eine „integrierte Systemleistung“ zurückzuführen war, die mehrere Variablen umfasste.
Die NASA erklärte, sie habe die Verfahren aktualisiert und „neue Abschwächungshardware“ entwickelt, um die Wasseransammlung zu minimieren und das Wasser, das sich im Helm ansammelt, zu absorbieren. Mit diesen Maßnahmen konnte die NASA die Weltraumspaziergänge auf der ISS im November wieder aufnehmen.
Das Aerospace Safety Advisory Panel der NASA hat die Angelegenheit genau beobachtet. Das Gremium, das die NASA in Sicherheitsfragen berät, war schon lange besorgt über die alternden Raumanzüge und die Risiken, die sie für die Astronauten darstellen.
„Während wir, das Gremium, angesichts des Alters der ISS-Raumanzüge weiterhin über deren langfristige Haltbarkeit besorgt waren, ist die Lösung des jüngsten Problems des Wassereinbruchs vernünftig“, sagte Sandy Magnus, ein Mitglied des Gremiums und ehemaliger Astronaut, während einer öffentlichen Sitzung des Gremiums am 27. Oktober. „Wir freuen uns sehr darauf, mehr über den Zeitplan und den Einsatz der neuen Anzüge zu erfahren“.
Die NASA wählte Collins und Axiom Space im Juni für Verträge mit der Bezeichnung Exploration Extravehicular Activity Services aus. Die beiden Unternehmen würden dann um Aufträge zur Entwicklung von Raumanzügen konkurrieren und diese der NASA als Dienstleistung anbieten, anstatt dass die Behörde sie besitzt. Dies würde es den Unternehmen ermöglichen, die Anzüge auch anderen Kunden anzubieten, beispielsweise Unternehmen, die kommerzielle Raumstationen entwickeln.
Die NASA wählte Axiom Space im September für den ersten Auftrag zur Entwicklung von Anzügen für Artemis-Missionen aus, der mit 228,5 Millionen Dollar dotiert ist. Weder die NASA noch Axiom haben Einzelheiten über das Design des Anzugs bekannt gegeben. Die NASA erklärte, sie habe Angebote von beiden Unternehmen erhalten, gab aber nicht bekannt, warum sie sich für Axiom entschied.
Ein Mitglied des Collins-Teams deutet an, dass sie immer noch im Rennen sind, um Raumanzüge für spätere Mondmissionen zu liefern, indem sie das Design anpassen, das sie für die ISS entwickeln werden. „Wir nutzen unsere jahrzehntelange Erfahrung in der Entwicklung von Druckkleidung für die Apollo-Missionen und die ISS. Unsere neuesten Raumanzüge können für Missionen von der ISS bis zur Mondoberfläche und darüber hinaus ausgestattet werden“, sagte Corey Walker, Geschäftsführer von ILC Dover.
