Mit der Ankunft von drei Besatzungsmitgliedern an Bord von Shenzhou-15 hat China zum ersten Mal sechs Astronauten an Bord seiner kürzlich fertiggestellten Raumstation.
Shenzhou-15 startete vom Jiuquan Satellite Launch Center in der Wüste Gobi um 10:08 Uhr am 29. November. Das Rendezvous und Andocken an die Raumstation Tiangong wurde um 16:42 Uhr abgeschlossen, wie die chinesische Raumfahrtbehörde CMSA bestätigte.
Die Astronauten Fei Junlong, Deng Qingming und Zhang Lu werden an Bord von Tiangong von den Shenzhou-14-Besatzungsmitgliedern Chen Dong, Liu Yang und Cai Xuzhe begrüßt, die die letzten sechs Monate an Bord der Station verbracht und die Ankunft von zwei neuen Modulen beaufsichtigt haben.
Die Shenzhou-15-Besatzung wird mit Vorräten versorgt, die an Bord der am 11. November östlicher Zeit gestarteten Tianzhou-5-Frachtmission nach Tiangong geliefert wurden.
Die Raumstation Tiangong besteht nun aus drei etwa 22 Tonnen schweren Modulen, die sich in einer Umlaufbahn von 393 mal 386 Kilometern befinden. Das 13,5 Tonnen schwere Tianzhou-5-Frachtraumschiff und zwei etwa 8,2 Tonnen schwere Shenzhou-Raumschiffe sind an die Station angedockt. Die Shenzhou-14-Besatzung wird voraussichtlich Anfang Dezember zur Erde zurückkehren.
Der erste Umlauf der Besatzung markiert den Beginn des wissenschaftlichen Betriebs auf Tiangong, das 24 Experimentschränke und eine Nutzlastschleuse an Bord hat.
China beabsichtigt, den Außenposten in der Umlaufbahn mindestens zehn Jahre lang ständig zu besetzen und in Betrieb zu halten. China wird in naher Zukunft im Rahmen einer Initiative mit der UNOOSA damit beginnen, internationale Experimente auf die Station zu schicken.
Es wird erwartet, dass Tiangong die alternde Internationale Raumstation überdauern wird und der einzige permanente bemannte Außenposten im Orbit werden könnte. Die Ankunft von Shenzhou-15 in Tiangong bedeutet den Abschluss der 1992 beschlossenen Pläne zur Entwicklung der bemannten Raumfahrt und zum Bau einer Raumstation.
Mit der ersten bemannten Mission, Shenzhou-5 im Jahr 2003, war das Land erst das dritte Land, das unabhängige Fähigkeiten für die bemannte Raumfahrt entwickelte. In den 2010er Jahren folgten zwei Tiangong-Testlabore, um Rendezvous und Andocken, Lebenserhaltung und den Betrieb in der Umlaufbahn zu testen. Gleichzeitig wurde China durch die US-Gesetzgebung von der Teilnahme an der ISS ausgeschlossen, was eine Zusammenarbeit der NASA mit chinesischen staatlichen Einrichtungen verhinderte.
China wollte sein erstes eigenes Raumstationsmodul im Jahr 2018 starten und die Station mit weiteren Modulen in den Jahren 2020 und 2022 fertigstellen. Ein Ausfall der Rakete Langer Marsch 5 im Juli 2017 und anschließende Probleme mit den Triebwerken und Turbopumpen der Rakete verzögerten diesen Zeitplan.
Da die Rakete Langer Marsch 5B nun endlich einsatzbereit ist, konnte China die Bauphase von Tiangong so verkürzen, dass sie nur noch 18 Monate dauert. Das Tianhe-Kernmodul startete im April 2021 und erreichte seinen Höhepunkt 10 Starts später mit der Ankunft von Shenzhou-15 in dem fertiggestellten T-förmigen Komplex.
Tiangong selbst könnte nach Angaben der chinesischen Raumfahrtbehörden von drei auf sechs Module erweitert werden. Eine solche Erweiterung könnte davon abhängen, ob sich andere Länder dem Projekt anschließen.
Das optische Modul Xuntian – ein koorbitierendes Weltraumteleskop der Hubble-Klasse mit einer Öffnung von zwei Metern und einer 2,5-Gigapixel-Kamera – soll Tiangong Ende 2023 oder 2024 in der Umlaufbahn begleiten.
Die Entscheidung, ein Raumstationsprogramm zu starten, wurde getroffen, als die chinesische Wirtschaft etwa 2 % der Weltwirtschaft ausmachte und das Land versuchte, auf dem internationalen Markt für Raumfahrtprodukte Fuß zu fassen.
Inzwischen ist China zur zweitgrößten Volkswirtschaft der Welt hinter den Vereinigten Staaten aufgestiegen und hat eine Reihe von Leistungen im Weltraum vollbracht, darunter die Landung eines Mars-Rovers, die Landung auf der Rückseite des Mondes, den Aufbau der Beidou-GNSS-Konstellation und vieles mehr.
Das Land treibt auch ein Programm zur Erforschung des Mondes mit Robotern voran, mit dem Ziel, in den 2030er Jahren eine Mondbasis in der Nähe des Südpols des Mondes zu errichten.
Dieser Weg soll mit den Erfahrungen der bemannten Raumfahrt aus Tiangong und der Entwicklung neuer, großer Raketen zusammengeführt werden, damit China Astronauten zur Internationalen Mondforschungsstation (ILRS) schicken kann.
