Ein atemberaubendes neues Bild einer stellaren Kinderstube erzählt eine kosmische Geschichte von Tod und Wiedergeburt.
Das Foto des Orionnebels, des der Erde am nächsten gelegenen Sternentstehungsgebiets, fängt die Umwandlung ein, die stattfindet, wenn massereiche Sterne in der Region sterben und die Bausteine der nächsten Generation stellarer Objekte hinterlassen.
Das Bild wurde unter Verwendung von Daten des inzwischen eingestellten Spitzer-Weltraumteleskops der NASA, des Wide-Field Infrared Survey Explorer, jetzt bekannt als NEOWISE, und des inzwischen eingestellten Herschel-Weltraumobservatoriums der Europäischen Weltraumorganisation erstellt.
Die Staubwolke, die sich im Sternbild Orion befindet und nach dem Jäger aus der griechischen Mythologie benannt ist, der durch den Stachel eines Skorpions getötet wurde, hat eine Entstehungsgeschichte, die vielleicht ebenso einen Platz in der Mythologie verdient hätte.
In der Sternentstehungsregion, die etwa 30 bis 40 Lichtjahre breit und rund 1 300 Lichtjahre entfernt ist, befinden sich zwei gigantische Höhlen, die von Riesensternen ausgehöhlt wurden, die auf dem Bild durch dicken Staub verdeckt werden. Da diese massereichen Sterne eine millionenfach höhere Strahlung als die Sonne aussenden, zersprengt diese Strahlung die Staubkörner, wodurch die riesigen Hohlräume entstehen, die den Nebel dominieren.
Der verbleibende Staub wird durch die Winde der Sterne des Nebels und durch Supernovas, gewaltige kosmische Explosionen, die beim Absterben der massereichen Sterne entstehen, abgetragen.
Auf dem Bild sind Flecken mit warmem Staub durch blaues Licht gekennzeichnet, während etwas kühlerer Staub an den Rändern der Kavernen grün gefärbt ist. Das Rot auf dem Bild stammt von kaltem Staub, der Temperaturen von bis zu minus 260 Grad Celsius erreicht; diese Regionen befinden sich meist an den äußeren Rändern der Staubwolke, weit entfernt von den Bereichen, in denen sich junge und heiße Sterne bilden.
Zwischen den beiden gigantischen Aushöhlungen des Orionnebels befinden sich orangefarbene Fäden, die die Geschichte von Tod und Wiedergeburt veranschaulichen, die das Bild erzählt. In diesen Filamenten befindet sich Material von Supernova-Explosionen, das sich zu der nächsten Generation massereicher Sterne zusammenfügen könnte, so die NASA in einer Erklärung.
Schließlich werden diese neugeborenen Sterne enorme Mengen an Strahlung ausstoßen, die Staubwolken, aus denen sie entstanden sind, wegsprengen und die Region erneut umgestalten, bevor sie in Supernovae sterben und die Region erneut mit schweren Elementen für die nächste Generation von Sternen anreichern.
Die Geschichte der Transformation, die das Bild erzählt, erstreckt sich auch auf die Teleskope, die hinter seiner Entstehung stehen. Im Jahr 2020 wird das Weltraumteleskop Spitzer nach 17 Jahren der Beobachtung des Universums im Infrarotbereich in den Ruhestand versetzt. Während seiner Betriebszeit untersuchte Spitzer die Temperaturen extrasolarer Planeten, entdeckte einen riesigen Ring um den Saturn und half bei der Entdeckung einiger der am weitesten entfernten Galaxien im Universum.
Das 2009 gestartete WISE-Raumfahrzeug wurde nach nur zwei Jahren in den Winterschlaf versetzt. Im Jahr 2013 gewährte die NASA dem Teleskop jedoch eine zweite Mission zur Suche nach erdnahen Asteroiden. Die in NEOWISE umbenannte Mission ist auch heute noch in Betrieb und wurde genutzt, um die Anzahl, Umlaufbahnen, Größe und Zusammensetzung der im Sonnensystem verstreuten Asteroiden zu bestimmen.
